宋代是我國科舉考試走向正規化、制度化的朝代。就進士考試而言，宋初大抵沿襲隋唐五代的做法，幾乎每年都要舉行一次，只是錄取人數很少，且不舉行殿試。自太祖開寶六年（973年）宋準榜開始確立殿試及唱名制度，到淳化三年（992年）孫何榜時采用糊名考試的辦法，科考制度遂逐步完善。英宗治平四年（1067年），又確立了3年一次會試，并嚴格執行，這一制度一直延續到南宋滅亡。 科舉考試是封建帝王選拔人才的重要手段，但這一制度一開始就有失公允。宋初在沒有殿試時，一般情況下一切程序均由禮部主持，最后只是將結果告知太祖趙匡胤。自有殿試以來，每科狀元的確定，也并非公平競爭的結果，有的只是取決于皇帝的一人的意志或者說是迎合了當權者的政治需要，這在宋代科舉制度產生、發展與完善的過程中都有所反映。

開寶六年（973年）三月初七，新錄取的進士宋準等10人及其它諸科錄取的28人一起到講武殿謝恩。通過當面對話，趙匡胤覺得進士中的武濟川、“三傳”學究中的劉睿知識淺陋，回答問題時張皇失措，牛頭不對馬嘴，就下令將他們刷掉了。這科是翰林學士李昉擔任權知貢舉（即臨時負責科舉考試之事），而武濟川是他的家鄉人，因此趙匡胤很不高興。

事后，未被錄取的徐士廉等人又擊登聞鼓（古代帝王為了表示聽取臣下的冤情或諫議，懸鼓于朝堂之外，允許臣民擊鼓直接向皇帝反映問題），狀告李昉賣人情，取舍不公允。趙匡胤就這個問題征詢翰林學士盧多遜的意見，盧說：“我也聽到不少議論。”趙匡胤就命令貢院將考完了3場而落選的人造冊上報，結果進士及諸科共報上來360人。

三月十九日，將這些人全部召見，選了195人，其中包括徐士廉。加上宋準等已經錄取的38人都發給卷紙，另外再考一場詩賦，并另委考官主持其事。兩天后，趙匡胤親自到講武殿批閱試卷，共錄取進士26人，其他“五經”、“三禮”諸科共101人，都賜及第。宋準、徐士廉均在進士科錄取之列，仍以宋準為榜首。并且，賜給宋準制錢20萬以舉辦慶祝宴會。李昉則被貶為太常少卿，和他一起主持試事的其他官員也都受到了處罰。

從此，殿試就成了科舉考試的一道必須經過的程序。

自太祖建隆元年（960年）至太宗端拱二年 （989年），頻頻舉行科舉考試，且多以最先交卷者為狀元。這種方式有意無意地沿用了30年，共產生了22位狀元。楊礪、宋準、王嗣宗、胡旦、蘇易簡、王世則、梁灝、陳堯叟等都是北宋前期著名人物，他們皆因搶先交卷而成了狀元。其中楊礪、王嗣宗、蘇易簡、陳堯叟后來還成了頗有政績的掌權人物。

文思敏捷、下筆千言固然是人的才氣的一種體現，但僅以此確定名次高下，終究有失偏頗。再說，一榜接一榜地都是先交卷者成了狀元，而一當了狀元，不僅名氣大、入仕起點高，而且以后升官也比別人快得多。這樣，繼起的讀書人準備考試就只在寫作速度上下功夫，而忽略了文章的質量，更不肯認真在積累知識上下功夫。有的士人甚至相互吹捧，哄抬那些草率成篇者的身價，以制造知名度。已經有了應試資格的舉子以此為榮，準備應試的學童也群起仿效，逐漸形成一種華而不實的文風，影響十分惡劣。一些有見識的朝臣看出了這個問題的嚴重性，就一再向太宗上奏章。太宗還算是個勇于納諫的君主，很快就認識到這一問題的危害性，便立即改變做法，決定不再以行文的遲速作為決定名次的標準。

淳化三年（992年）二月，又要舉行會試了，太宗還采納了莆田人陳靖的建議，制定了“糊名考校”的辦法。這科應試者共1．3萬人，這不但是宋代開國以來的空前盛況，也是隋唐五代300多年來所未曾有過的。太宗深感這是個扭轉風氣的好機會，就命令考官們仔細閱卷，認真治一治爭先交卷、草率成文的浮華之徒。

會試考３場，第一場考官們就來了個下馬威，出的題目冷僻。出題之后，許多考生都模不著頭腦，紛紛要求考官們加以說明。這在以前歷次都是允許的，可這次卻得不到回答。不少一向自詡“才思敏捷”的考生，這次竟也遲遲不能下筆。

不過，人那么多，總還有快手。年僅17歲的江南考生錢易，不到中午已經做完答卷，第一個出了場。這次，他可撞在槍口上了。考官們心照不宣、矯枉過正地連卷子都不看，用紅筆一抹，當作廢卷子拋棄在一旁，并取消了他參加第二、三場考試的資格。

會試的結果是：一位已經頗有些名氣但文思相對遲澀的河南舉子孫何當了“省元”（“省”，乃唐宋時中央部門的名稱；唐宋會試由尚書省主持，故又稱省試，第一名稱 “省元”）。快手錢易被黜落，而速度較慢的孫何反而受重視，一些向來以快為榮的考生都還只當是偶然現象，根本沒有料到這是太宗有心要懲治單純求快的人。因此，以李庶幾為首的一批通過了會試的快手們對孫何奪取省元很不服氣。他們特意聚集在京城一個著名的餅子店里進行寫作比賽。揚言誰在廚師烙好一張大餅的時間內完成一韻詩，誰就是高手。吵吵嚷嚷，呼呼叫叫，旁若無人。

他們哪里知道，這件事很快就傳到朝臣們耳朵里了。大臣們對這些人更加厭惡。待到殿試時，太宗親自擬了一道更為冷僻的題目，從《莊子·寓言》中摘出“卮言日出”四個字作為賦題，決心再給快手們一點厲害瞧瞧。

殿試開場了。李庶幾還沒有完全弄明白題意，就急急忙忙胡亂湊了一篇，別人還在冥思苦想之時，他已搶先交了卷。他的同伙們一見，也就不敢細想，一個個隨意亂扯，紛紛成篇出場。李庶幾滿以為這回狀元是穩拿了。他的崇拜者也跟著一味地吹捧，更使他自我陶醉。還沒等傳臚（宣布殿試名次的儀式）、張榜，他就讓仆人大肆張羅，為慶賀自己狀元及第做準備。在確定名次時，朝臣們將他們在餅店搞比賽的事一五一十對太宗說了。太宗大怒，下令將他黜落，并且罰他兩科之內不許參加殿試。最后的結果是：搶先交卷者紛紛落榜，“文思苦遲”而“文理可觀”的孫何又中了狀元，而且在宋代狀元中首創了連中“三元”的奇跡。從此，以答卷的遲速決定名次的辦法也就取消了，這一改革是合理的。

李庶幾咸平元年、二年接連兩科都未能參加殿試（此前有5年停止科舉），直到咸平三年（1000年）陳堯咨榜才以省元及第。

錢易雖被黜落，卻因此出了大名。他后來重新參加開封府的選拔考試，又想爭第一而引起一場大爭論，驚動了朝廷。經過反復討論與復試，結果排名第三。這時蘇易簡在太宗面前極力稱贊他的才華，太宗很驚喜，打算招他為 “白衣卿相”，但很快因繁雜的政務而淡忘了。咸平二年（999年），他終于進士及第，在真宗朝很受重視，官至翰林學士、知制誥（負責起草朝廷文告、命令等）。

仁宗嘉祐二年丁酉（1057年）科殿試前，福州福清（今福建福清縣）人林希奪魁呼聲最高，因為他連奪了開封府試與省試兩個第一。仁宗皇帝也屬意于他，親臨試場，并派貼身太監到林希身邊去觀察，一待他做完卷子即讓送呈御覽。當時的試題為《民監賦》。林希的破題是：“天監不遠，民心可知。”他做好后，便興沖沖地捧著卷子打算面呈皇上。快到仁宗跟前了，一個內侍從旁瞄了一眼，情不自禁地吐了吐舌頭，因為林的破題帶警告意味，已犯了大忌。仁宗看了卷子果然很不高興，冷冷地讓交給考官，照常閱卷、定名次。考官當然會意，不敢再將林希放在上等，就遠遠地放在三甲里頭。不僅如此，考官們還特別注意每份卷子的開頭兩句，免得再讓皇上不高興。

找來找去，發現章衡的卷子，其破題為 “運啟元圣，天臨兆民”。他們估計這兩句仁宗一定喜歡。一會兒仁宗又轉到詳定官的辦公地點來，他們便將章衡的卷子呈上去。仁宗看了喜笑顏開，說：“這都是祖宗們的事，朕怎么敢當？”就這樣，章衡就成了第一名。

元豐五年壬戌（1082年）科殿試閱卷畢，黃裳的卷子原本是被考官們定在最差的一等，即第五甲中的。可湊巧殿試中神宗曾到考場巡視，看過黃裳的文章，很是欣賞，并且還記下了好幾句。因此到了讀卷并最后確定頭幾名的名次時，神宗聽了好幾份卷子，覺得都不是黃裳的，很是失望，就干脆下令暫停，說：“朕以為黃裳的策論質量最高，怎么他倒不在前列？”說罷，又有板有眼地吟誦起他記得的那幾句來。在場的官員趕快去查找，一會兒在第五甲中翻了出來，神宗審查無誤后說：“這才是狀元啦！”然后唱名儀式開始。

這科進士中還有一個叫劉概的，他本是上科省試的第一名，上科殿試中僅因一個字犯了皇家的諱，就被黜落了。事后主考官蒲孟宗很是惋惜，就極力褒揚他，使他直接當了個小京官——學錄（正九品）。這一科他再次參加省試，又考了個第一名，可殿試也被定在第五甲。神宗已經聽說他的事了，唱完名，神宗特地召見他，問道：“卿當學錄幾年了？”劉概說：“臣待罪學錄三年了。”又問：“誰是你的老師？”答曰：“我劉概承蒙陛下教誨培養。”神宗非常欣賞他的答對，就當眾宣布悅：“考官們定的名次不合理，竟將劉概放在第五甲，現在升你在第二甲。”這一科的考試官蘇頌、王子韶、曾鞏、陸鈿等一干人就因將黃裳、劉概的名次定得太低，每人被罰了30斤銅。

哲宗紹圣四年（I097年）殿試過后，閱卷官們根據文章質量原定的是胡安國第一。唱名前的三月初九日，還要經哲宗“欽定”。“欽定”時卷子先不開封，由宰相讀頭幾名的卷子。讀了前三名，哲宗認為名次定得可以。但是宰相章惇、副宰相曾布、蔡卞等人覺得第一名沒有斥責元祐（1086一1093年）年間執政的司馬光、呂公著等臣僚的言詞，而第二名（后來得知是何昌言）的對策中有“元祐臣僚，不知君臣之義、父子之恩”等語，就堅持把他升為第一。這樣胡安國該是第二了，可他們仍不同意。原第三名方天若的答卷上有“當是時（元祐年間—筆者），鶴發宵人（年紀大的壞蛋—筆者），棋布要路（像棋子一樣安排在重要位置上—筆者），今家財猶未籍沒，子孫猶未禁錮”一段，于是又把他提到第二。他們還想將原定的第四名（章惇之子章持）往前挪，但只讀了幾百個字后，曾布、蔡卞都認為跟前幾名差遠了，不必往下讀了。又讀原第五名（李元膺）的卷子，其中有“先朝法度當損益”的話，哲宗聽了不高興，說要往下降名次，并讓再讀一遍原第一名，即胡安國的對策，認為胡不能再往下降了，可以放在第三，這才保住了胡安國的第三名。

可見，此期殿試名次的確定，除了看文章質量而外，還要看是否傾向于當時當權者的政見，何昌言由第二升為第一，正得力于對策中攻擊了元祐臣僚，迎合了當權者。