善寫戰爭是《三國演義》的一個杰出成就。全書120回，共寫了四十多次戰爭。作者善于從戰略眼光認識各個戰役的意義，寫出戰爭矛盾的特殊性和戰略戰術的多樣性。作者筆下的戰爭，規模有大有小，類型有以弱勝強，以強勝弱，以少勝多，以多勝少，持久，速決等多種。戰術上有火攻，水淹，強攻，智取等多樣，特色鮮明，各不雷同。作者還善于運用不同的表現手法描寫各具特色的戰爭，但無一不有聲有色，驚心動魄。作者寫戰爭的另一特點是能分清主次，把對歷史進程產生重大影響的戰爭作為重點來描寫，這就是決定曹操統一北方的袁、曹官渡之戰，奠定了天下三分之勢的赤壁大戰，蜀、吳的彝陵之戰宣告了兩國同盟的破產，成為蜀國由盛而衰的轉折點。這三次大的戰爭中，以赤壁之戰寫得最為精彩，現以此為例作如下分析：

作者用了八回篇幅(42回一50回)寫了赤壁之戰的全過程。從戰爭的起因、決策和備戰寫起，這場戰爭是由曹操興師南侵引起的。曹操在統一北方、占據荊州，兵力大增之后，調集八十三萬大軍順江南下，追擊劉備，進逼孫權。孫、劉兵力不足，均面臨著生死存亡的嚴重考驗。諸葛亮和魯肅主張孫、劉聯合，共同抗曹，但曹操聯孫滅劉的戰略步驟使東吳“文臣主和，武將主戰”，紛爭不已，孫權則舉旗不定，而東吳的動向關系重大。于是諸葛亮過江，力促主戰。作者讓在博望坡初試鋒芒的諸葛亮在建立抗曹聯盟中大顯身手，他舌戰群儒，智激孫權、周瑜，促成了孫、劉軍事聯盟的建立。爾后，又和周瑜一起確立了先決水戰進行火攻的作戰方針。在備戰階段，作戰雙方隔江斗智，周瑜、諸葛亮緊張決策：利用蔣于巧用反間計，除掉了曹軍的水軍都督；蓋苦肉計詐降，使曹操深信不疑；龐統巧授連環計，曹操欣然采納，諸葛亮七星壇借東風。然后，周瑜調撥十二路軍馬，諸葛亮安排三層埋伏，抗曹聯軍作好了鏖戰的一切準備。

決戰之日，東風已起。黃蓋下書曹操，約定二更押運糧船去降。周瑜斬曹操派來假降的蔡和，血祭戰旗，大戰的帷幕在赤壁拉開了。孫、劉一邊，成竹在胸，按周密的總攻部署行事。老將黃蓋首上戰場，他獨披掩心，手提利刃，率領二十只火船，乘著順風向赤壁進發。而曹操卻做著美夢，在中軍遙望隔江，得意地說，“公覆來降，此天助我也。”眾將領也出營觀望。當謀土程昱發現黃蓋船輕如飛，判斷“來船必詐，且休教近寨”時，但為時已晚，黃蓋船距曹寨只隔二里水面，老將用刀一招，船齊放火。東風大作，風助火勢，火趁風威，煙焰沖天，二十只火船撞入水寨，曹營中船只一時盡著，又因鐵環相連，無處逃避。這時，隔江炮響，四下火船齊到，三面江上，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。一邊是按計行事，盡情地燒，一邊是毫無準備，倉皇地逃，人馬戰船，毀于一炬。水中鏖戰，一派大火，岸上也是四處火起，蔡中在草上放火，呂蒙放十數次火，凌統放火，陸遜放火，到處是火，曹操在一片火林中狼狽逃竄。作者抓住了赤壁火戰的特色，把戰場上烈焰沖天，水岸紅透的情狀寫得繪聲繪色，極有氣勢。

正面戰場上的大決戰波瀾壯闊，驚心動魄，側面戰場上的伏擊戰卻饒有諧趣，極富戲劇性。曹操帶了殘余人馬從赤壁逃到南郡，途中三次陷入了諸葛亮所安排的伏擊圈中，人馬損折，歷盡艱險，而曹操卻三次大笑。他剛從火海逃出，來到烏林，驚魂方定，就笑周瑜、諸葛亮無謀少智，未在這樹木叢雜，山川險峻之地設下埋伏，結果埋伏于此的趙子龍帶一彪軍殺出，曹操大驚，冒煙突火而去。在葫蘆口，華容道又兩次大笑，遭到張飛、關羽的伏擊。曹操三次大笑成了三次大驚。作者用“笑”寫出了敗軍主帥曹操的氣魄、才干、見識。他在敗逃中能大笑，他認為那些地方該設埋伏的看法也確實有理，但他畢竟遜于諸葛亮，處處失算，一個“驚”字說明了這些。作者匠心獨運，用曹操的三笑三驚寫出他的三困三脫，把一場伏擊戰寫得一波三折，不落俗套。

作者的如椽大筆寫出了整個戰場的斗爭，寫出了戰爭的特色和規模，渲染了金戈鐵馬的戰場氣氛，把整個赤壁大戰描繪得如同油畫一樣色彩斑斕，富有立體感。把周瑜、諸葛亮兩位主帥的韜略過人，指揮有度襯托得十分飽滿、突出，并歌頌了孫、劉大軍配合緊密，戰功赫赫。赤壁之戰是歷史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役，其根本經驗在于聯合作戰的戰略決策，戰場上兵刃相見的結果證實了這戰略決策的英明、正確。

赤壁之戰規模宏偉，作戰雙方的百余萬人馬，在水中、陸上鏖戰，戰線長，由赤壁一直延續到華容，戰斗不斷，有大決戰，有阻擊戰。內容繁復，場面轉移快，但作者卻能有條不紊地展現了交戰的整個過程。他是如何選擇角度展開戰斗描寫的呢？

作者從人物著手來寫戰爭，在決戰階段，孫、劉聯軍的主帥周瑜、諸葛亮已退居后臺，坐等戰功。曹軍主帥曹操還在前臺活動。曹操是這場戰爭的發動者，是作戰雙方都矚目的人物。在戰斗中，他被打得落花流水，潰不成軍，由不可一世的號稱八十萬大軍的主帥變為只剩下二十七騎的殘軍領隊，其間大起大落，頗有文章可做。因此，作者巧取角度，以他為鏡頭的焦點，細致寫出了他的敗退過程。通過他的節節敗逃，由水中到岸上，由東吳戰場到蜀方的伏擊圈，把整個戰場作了一次巡回介紹。作者把整個戰斗過程集中在他的潰逃過程中來體現，用一個人的活動寫出整整一條戰線，展現全部戰斗場面。這里有伏擊策應，有戰敗后的陸續湊集，有乘勝追擊，有擇路而逃，有大場面，有小插曲，有群象，有個人特寫。作者戰局在胸，一一寫來，井然有序而又曲折多變，有張有弛，緊松相間，節奏感強。由于人物始終在風火彌漫的戰斗背景上活動，因此，戰場的緊張氣氛非常濃郁，戰斗的實感異常強烈，使人讀了幾乎有身臨其境之感。作者從千頭萬緒中，抓住關鍵人物曹操，通過他的活動展現整個戰斗，把偌大一場戰爭寫得清楚、緊湊而突出，表現了不凡的功力。

《三國演義》善于通過戰爭的描寫來展現人物的性格。赤壁之戰中的人物很多，重點只有幾個。在決策階段，作者著力寫諸葛亮和周瑜，在決戰階段，則突出了曹操。歷史上的曹操，是起過—定進步作用的杰出政治家、軍事家和文學家。小說中的曹操經過各個時代的藝術加工，已成為統治階級權臣的形象，是極端利已主義者的典型，成為古今奸雄中的第一奇人，他的突出特點是奸詐，小說同時寫出了他的雄才大略。

曹操好詐的性格特征，在赤壁慘敗這個特定情境中，是通過他三笑一慟的反常舉動來體現的。曹操的八十萬大軍灰飛煙滅，他卻能在惶惶逃命中，連連大笑。這笑寫出了他雖大敗卻不氣餒認輸，還要發表議論，笑話對手“畢竟智謀不足”“到底是無能之輩”。這說明了他仍然雄心勃勃。曹操削平北方群雄，欲鯨吞孫、劉，為的是統一天下，日下，雖敗而大志不改，日后還要重整旗鼓，再作較量。正因為這樣，所以他還要以笑來穩定軍心，鼓舞土氣，度過難關。敗中大笑是曹操的一種策略。這種故作豁達的帶苦澀的笑，也說明了他即使是在走投無路之際，在經過生死考驗的親信面前，也是不露真情而要戴上面具作表演的，真是狡譎之至。

作者用反常的笑來表現人物復雜的內心世界，又用正常的怒和求來對照笑，寫出曹操性格的多側面。華容道因積水難行，曹操命令士兵運草堵塞。又命令人馬踐踏而行，死者不可勝數，哭聲于路不絕，他怒曰：“生死之命，何哭之有？如再哭者立斬。”他把人馬分為三停，有一停填了溝壑，他踐踏著士兵的身體過溝。等過了險峻，他回頭看只有三百騎隨后。這怵目驚心的一幕說明了曹操極端自私和殘忍的本質。曹操的人生哲學是“寧教我負天下人，休教天下人負我。”為了保全自己，他不擇手段，無所不用其極，狠毒到了極點。為了保命，殺氣騰騰的曹操也能低聲求饒，華容道上，他欠身向關公求饒，用“春秋之義”打動關公，這時他活像一個可憐蟲。總之，為了達到個人目的，他時而笑，時而求，時而慟，像一個演技精湛的演員一樣善于表演。

曹操安全逃回南郡后，總結這場戰爭是回避不了，但他又不肯承認自己驕傲輕敵，指揮失誤。在飲酒時，他仰天大慟，以哭死去的得力謀士郭嘉死于烏桓戰爭之中，來影射眾謀士未能為他出謀畫策，推卸了戰敗的責任，使“眾謀士皆默然自慚”，真是奸猾陰險。作者在這個最尖銳的斗爭環境中，通過曹操的“三笑一怒一求一慟”，描繪了一個奸雄形象。人物的動作描寫很傳神生動，“馬上仰面大笑”，“坐于疏林之下，仰面大笑”，“在馬上揚鞭大笑”，“忽仰天大慟”，“捶胸大哭”，動作幅度大，夸張而有戲劇色彩，寫盡了人物的奸詐虛偽。

在《三國演義》中，關羽是作者歌頌的“義貫千古”的英雄人物，作者突出了他“富貴不能淫，威武不能屈”的義氣。他忠于“桃園結義”的盟誓，效忠劉備“義不負心，忠不顧死”。關羽的重義里有“患難相扶”，“禍、福共之”的內容，但也有很大的局限，和水滸英雄的重義有本質的區別。它是盡忠于私，盡忠于個人，以個人恩怨為行動的根據。在赤壁之戰中，他奉命把守最重要的隘口華容道，并在諸葛亮那里立下了軍令狀，保證不放過曹操。但在華容道上，他為曹操“春秋之義”的言論所打動，“想起當日曹操許多恩義，與后來五關斬將之事，如何不動心?”終于循情賣放，“義釋”曹操。這種“義”是把個人恩怨置于集體利益之上的認敵為友之舉，是錯誤的報恩行為，其實質內容是“忠”。關羽這種有嚴重缺陷的重義，為明清統治者所利用。他們吹捧關羽，美化他，幾次封他為“大帝”，到處給他建立廟宇，目的是要人們像他一樣忠于統治者。《三國演義》也寫出了關羽居功自傲、剛愎自大的缺點。

《三國演義》中的諸葛亮是智慧的化身。他料事如神，才能卓越，上通天文，下知地理，政治、軍事、外交無所不能。諸葛亮的智慧和他所走的生活道路是分不開的，作為知識分子，他走著和一般封建社會知識分子不同的生活道路。他看不起“尋章摘句”的“世之腐儒”，他否定“筆下雖有千言，胸中實無一策”的死讀書道路，他重視實際能力。諸葛亮胸懷大志，始終注視現實生活的斗爭，始終和現實生活，政治實踐保持密切的聯系。他隱居隆中，就能對天下形勢了如指掌，向劉備提出了據蜀、聯吳、抗曹的戰略決策。他了解實際，對客觀事變有正確的分析和預見。他的智慧是高度認識社會能力，實事求是處理問題能力和應變事變能力的一種集中和概括。經過作家的夸張，這種智慧帶有理想和傳奇的色彩。諸葛亮形象集中了人民群眾長期積累的豐富斗爭經驗，又給人民群眾以智慧和創造力量。諸葛亮是作者理想中的賢相人物，他對漢室和劉備忠貞不渝，竭忠盡智。他的忠貞，既有封建的正統觀念，也有知識分子“士為知己者死”的思想，劉備死后，他為報答“三顧茅廬”和“臨終托孤”的知遇之恩，獨支大局，鞠躬盡瘁。諸葛亮在書中出場較晚，出場后就成為小說中的中心人物，作者用了很多篇幅描寫頌揚他。鄭振鐸說：“一部三國，實際上為一部諸葛亮傳。

諸葛亮是赤壁之戰的關鍵人物，他運籌帷幄，在戰役的各個環節上都發揮了重大作用。他顧全大局，正確處理了和周瑜的關系，保證了抗曹戰爭的勝利。在決戰階段，他沒上場，但我們能感到他無處不在，作者從明寫曹操處處失算、步步都在他意料之中，暗寫出諸葛亮的足智多謀，穩操勝算。這種虛中見實的寫法，使諸葛亮這一智慧的典型形象，生動地躍于紙上。

向來認為《三國演義》在塑造人物上有曹操奸絕、關羽義絕、孔明智絕的三絕之說，在赤壁大戰的決戰片斷中，曹操的奸詐，關羽的重義，諸葛亮的智慧都得到了充分而生動的展現。