現代中國思潮演化具有“交替式”演進的特點。所謂交替，一是“交換”，一是“替代”。一個思潮不會在它的頂峰期間駐留太久。宛如海潮的推進，一旦到達顛峰，隨之下降，接著另一個思潮取而代之，奔逐新的峰頂。可以將這樣的現象稱之為“中國現代思潮的交替式行進”。這個現象在20世紀的上半葉表現得尤其突出。

社會思潮出現，都有特定的社會運動與文化做其背景。既不異軍突起，也不空穴來風。社會運動、文化思潮、史學思潮，相互聯系，呈現密切的因果關系，表現為由下到上、基礎連接的立體架構。架構的基礎形態是社會與意識的互動。社會是思潮的底層，思潮是社會的反映。社會矛盾決定社會運動，社會運動決定思潮波動與分流。認識這個架構，可以找到觀察思潮演化的最佳視點。它的存在，影響與決定學術思潮的形成與發展，學術流派的分合集散。

中國現代矛盾簡言之是“上與下”、“新與舊”、“里與外”的矛盾。上下矛盾是階級矛盾；新舊矛盾是新思想與舊傳統的沖突；里外矛盾是反抗列強壓迫的的民族矛盾。可以說中國近現代思潮分流分派，此起彼伏，概被以上三大矛盾互動激蕩所定。每對矛盾的運動，都成為思想流派產生發動的社會動因。依此可說，中國現代思潮“交替”前進，乃為中國社會矛盾交替演變使然。

20 世紀以降，從1900年到辛亥革命，社會主潮是國粹文化運動，特點是激揚民族文化，激勵民族精神，為驅除滿族統治，實現種族革命制造輿論。1911年后這個思潮出現異變，演化為尊孔與孔教思想，政治目的遽變，直接為袁世凱、張勛的帝制復辟服務。

1915年，以陳獨秀為主編的《青年雜志》（后改名為《新青年》）誕生，標志新文化思潮席卷而來。直至五四，這個思潮到達顛峰。反傳統，反孔教，決定它是國粹與尊孔思潮的反動。這是中國現代思潮的第一次“交替”。

這場新文化運動也遇到不可避免的“交替”結局。1919年，梁啟超從西游歸來，巡禮歐戰場的結果寫下《歐游心影錄》，“宣布科學的破產”，對五四慕西學、重物質與反傳統思想作公開質疑。與梁啟超持同一觀點的有梁漱溟，著有《東西文化及其哲學》、《中國民族自救運動之最后覺悟》，反對科學萬能主義。期間，人生觀討論也發出異響。至30 年代，更有文化本位思潮接踵而來。縱覽中國上半世紀思想界，駁雜交匯，此起彼伏，“一家獨樹，別處冷靜”的局面絕難形成。五四大潮，旋起旋落，終被本位思潮替代。

然而，“本位文化”思潮一旦登場，即刻受到批判。批判思潮輸入、醞釀而至播揚，漸呈主潮之勢。30 年代后中國出現社會史大論戰，而后大勢劇進，狂瀾激轉，中國再度出現反傳統熱浪，孔孟之道復成靶的。這樣的現象延續到新中國成立，并在文革期間演為極致。

作為對“反思”的反思，上世紀90 年代以后，國學復活，弘揚傳統，中國社會思潮又出現了另一番氣象。自杜維明等海外華人學者，執著于“播道”精神，進入大陸學界以來，中國對儒家思想的又廣泛出現認同贊頌的傾向。

思潮迭進，“交替”反復，內涵以下諸性質：

其一，交替，表現的是“中學”與“西學”的交替、“保守”與“批判”交替。這都是對“傳統”而言，保守是對傳統的保守，批判也是對傳統的批判。如果說國粹思潮是中學與保守的表現，五四思潮則屬于西學與批判的性質。而后，“文化本位”思潮則又是“中學”與保守的。再往下觀察，每次思潮的交替無不是“中西”交替、保守與批判的交換。還要補充說明的是，無論中與西的交替、保守與批判的交換，一概是“建設”與“破壞”的交替。這樣，中國文化破壞了又建設，建設了又破壞，循環反復，似無窮期，是乃中國文化現代演化的一大風景。

其二，“交替”的形式是“革命”的與“激進”的。后期思潮總對前期思潮作不遺余力地的批駁、貶黜，表現出思想領域的“湯武革命”。“保守”與“批判”、“中”與“西”，一時左，一時右，不象鳥翅的同時振飛，宛如人腳的輪替開步。看似煎烙餅那樣的一正，一反，實是塔樓轉梯層層圈圈地提升。里面隱藏著“正-反-合”“三題”演繹的辨證邏輯，這又是中國文化進步的特別景觀。

其三，“交替”是“反思”的。交替過程就是反思過程。無論中學派或西學派中人，似乎沒幾個表現出沉靜平和的心態。仿佛在中國思想界，出世成名，非得偏鋒激進，語出驚人，不如此就不能聳動聲聞，推動輿論。就此，每一思潮面世，真理背后必埋藏極多的謬錯。人們對新出思潮聞風響應，思潮的真理成分滋養著社會，作為代價，負面成分也同時謬種流傳。這樣，后出思潮必然無奈地承擔起對前期思潮后遺癥的艱巨“反思”任務。

反思是群體的，是知識群體的集體行動。五四前后，自由主義啟蒙批判派對尊孔派的批判是一種群體反思。30 年代文化本位派對既往五四反傳統思想的批評也是一種群體反思。當下，學界對百年前五四運動的再評價還是群體反思。

反思又是“個體”的。許多原來置身前期思潮中的思想家，對自我思想作反思，以期跟上時代的步伐。這樣的反思是思想進步與追求真理的表現。中國的思想境界在交替中進步，也在群體與個體的反思中更上層樓。

第四，思潮交替式演進與唯物主義的最后勝利。表面上看，中國現代諸思潮相互抵制與對抗，然而異中有同，除了五四前夕出現的尊孔流派以及后來葉德輝之流文化頑固派之外，無論中國的國粹思潮、批判思潮與文化本位思潮，它們的思想目的是一致的，都是為了開展中國的文化建設，以使中國文化實現現代性適應。中國現代的文化保守主義并不“保守”，他們對西學的認識，對傳統的態度與文化頑固派有異，與張之洞流的思想也大相異趣。

中國文化是一艘大船，中學派是一個纖隊，西學派也是一個纖隊，所用的力量方向不同，左右有別，然而它們的合力卻指向前方。

它們各有缺點與偏頗。等到理性的科學思想在中國逐節勝利，種種缺點才有希望克服，中國文化的航船，才有提速前進的可能。

總之，中國上世紀文化思潮確實經歷過“交替”式前進的過程。對此情況有所了解，將為厘清現代思潮、史潮行進特點提供認識論的新平臺，對中國乃至全球21世紀未來思潮路徑的走向或可多一點預前把握的信心。